"En
ce mois de janvier 1877, une centaine de fillettes s’entasse
dans la classe de sœur Saint-Léon à
l’école communale de Saint-Léger-Vauban - une
centaine de petits diables de six à douze ans, répartis
en deux groupes. La frontière entre les deux divisions
est délimitée, au centre de la salle, par un
poêle Leras : à droite, les grandes, à gauche,
les plus petites.
L’enseignante ne
quitte pas les parages de ce poêle, d’où son regard
porte sur l’ensemble des écolières. L'afflux des
enfants de l’Assistance publique, placés nombreux dans ce
village morvandiau et ses hameaux en forêt, augmente
considérablement les effectifs scolaires.
Ce matin du 16
janvier, les grandes font une dictée. Deux petites de
huit et six ans, Henriette et Victorine, en profitent pour se
chamailler. Rappels à l’ordre de la sœur, qui
sépare les protagonistes, mais les disputes reprennent. Alors
la religieuse les fait venir près d’elle. Tour
à tour, elle les soulève à bout de bras puis les
assoie sur le poêle brûlant. A chacune des
fillettes, elle demande alors : "Seras-tu sage ?" puis elle
les renvoie chacune à leur place… Banal incident scolaire
? L’épisode va déchaîner les
polémiques, trois mois durant, mobiliser
l’Assemblée nationale et trouver son épilogue
devant les tribunaux.
Avallon, 17
février. Dans le bureau du sous-préfet, deux hommes se
font face : Marchand, maire et notaire de Saint-Léger et
Maulmont, le sous-préfet. Le maire vient demander des
explications sur les enquêtes qui, depuis quinze jours, se
multiplient à l’école des sœurs. Tour
à tour se sont présentés l’inspecteur
des Enfants assistés de Paris (dont relève
Henriette), l’Inspecteur des écoles, puis le brigadier de
gendarmerie. Marchand ne comprend pas cette
"agitation". L’incident lui paraît banal
et sans importance. Selon lui, la sœur n’a fait que
soulever les fillettes et les asseoir sur le poêle pour les
calmer. Au reste, le médecin de Rouvray, le docteur Royer, qui
a examiné l’une des deux enfants, assure que la
brûlure, superficielle, était guérie dès
le 5 février. Est-on d’ailleurs sûr qu’elle
ait été faite en classe ?
les
enfants assistés dans le Morvan
à la fin du XIXe et au début du XXe
siècle
|
Très
énervé, le sous-préfet répond que
l’enfant a été vue quelques jours après
l’incident par le docteur Simon, de Saint-Léger, qui
parle, dans un certificat, d’une plaie de dix à douze
centimètres de long sur laquelle s’est formée une
croûte et qu’il qualifie de "brûlure au
troisième degré". Marchand réplique
qu’il s’agit d’une cabale. Depuis quinze ans, la
religieuse bénéficie de l’estime de tous ; le
docteur lui, est nouveau dans la commune. Le sous-préfet
n’en décide pas moins de déplacer
l’institutrice.
La presse
s’empare de l’affaire. "L’Yonne" dans son
numéro du 20 février, sous forme d’une lettre
émanant d’un lecteur anonyme, donne sa version : "A
l’école de notre commune, une jeune enfant a
été victime du châtiment le plus barbare
qu’on puisse imaginer. On lui a ordonné, à titre
de punition, d’aller s’asseoir sur le poêle de
l’école qui contenait du feu et chauffait de plus en
plus. La pauvre enfant, qui rôtissait, n’a pu obtenir,
malgré ses larmes, de quitter ce poste de supplice auquel elle
était clouée par la crainte de désobéir.
Après la classe, elle rentrait à son domicile dans un
état affreux ; toute la cuisse gauche était
brûlée profondément, la cuisse droite
était également atteinte. L’enfant était
dans un état déplorable auquel les médecins ne
pourront que difficilement remédier".
Mac-Mahon (1808 -
1879) fut élevé au château de Saint-Léger-Sully
en Saône et Loire.
Certes, Albert
Gallot, propriétaire du journal, n’hésite pas, on
le sait, à cultiver le sensationnel pour achalander sa feuille
et affiche un anticléricalisme forcené. Au reste, le
climat politique est alors des plus tendus. La majorité
conservatrice de 1870 avait désigné Mac-Mahon comme
président et organisé "l’ordre moral"
dominé par l’église catholique. Mais des
élections du printemps 1876 est sortie une majorité
républicaine. Dans l’Yonne, Paul Bert prend le
contrôle de la vie politique et, à la Chambre, il fait
adopter les premières lois visant à retirer
l’enseignement primaire de l’emprise religieuse. C’est
dans ce sens que "L’Yonne" s’efforce
d’exploiter l’affaire des "brûlées de
Saint-Léger".
Paul Bert tient la
main de Léon Gambetta lors de la mort de celui-ci le 31
décembre 1882
Naturellement, la
presse conservatrice nie les faits en bloc. "La Bourgogne"
ironise sur "les biftecks congréganistes" (sic) et
"Le Nouvelliste" menace Gallot de poursuites pénales.
"L’Yonne" n’en continue pas moins chaque jour
d’attiser la polémique. Le 10 avril sont publiés
dans ses colonnes d’étranges dessins :
"fac-similé de la blessure de la jeune Henriette et
fac-similé de celle de Victorine". Les experts
établissent que les marques des dessins du poêle
signalés sur la cuisse droite de cette dernière sont
bien réelles, mais les croquis, faits d’imagination, n'en
relèvent pas moins d’un goût douteux.
Les invraisemblables
croquis publiés en avril 1877 par le journal L'Yonne
sont censés dévoiler au public et "au naturel" les
cuisses brûlées des petites écolières.
Le 8 mars, à
la Chambre des députés, le socialiste Raspail
interpelle le ministre de la Justice en s’appuyant sur les
articles de "L’Yonne". L’Auxerrois Charles
Lepère invoque le certificat du docteur Simon.
François-Vincent
Raspail (1794 -1878)
Le ministre Jules
Méline promet une enquête judiciaire et le maire de
Saint-Léger, qui se répandait dans les journaux en
démentis, est suspendu de ses fonctions pour trois mois.
Tollé des journaux nationalistes. Nouvelle offensive des
Radicaux au conseil municipal de Paris, qui reprochent au
préfet, responsable légal de la jeune Henriette, son
inertie. C’est que les nouveaux élus se défient
des fonctionnaires mis en place par Mac-Mahon, voire par le Second
Empire ; leurs soupçons portent surtout sur les magistrats
accusés de complaisance envers l’Eglise.
Jules Méline
(1838 - 1925)
Ces suspicions
réciproques planent dans l’air du prétoire
d’Avallon, le 17 avril, quand s’ouvre l’audience
où comparaît sœur Saint-Léon poursuivie
à la demande du ministre. Derrière le bureau des
magistrats ont pris place d’anciens députés
conservateurs, des hobereaux morvandiaux, voire des fonctionnaires du
département qui ne font pas mystère de leurs
convictions religieuses. L’institutrice est accusée
"d’avoir commis des blessures par imprudence, ignorance ou
inobservation des règlements". L’essentiel des faits
se dégage du rapport de trois médecins commis comme
experts, les docteurs Bert (d’Avallon), Royer et Simon. Les
fillettes ont bien été "placées sur le
poêle dont la partie supérieure offrait une
température assez élevée pour produire la
brûlure".
Sur la nature de
celle-ci, les avis divergent, les praticiens n’ayant pas
examiné les patientes au même moment, mais la
gravité des lésions s’avère très
inférieure aux exagérations évoquées dans
"L’Yonne". Le procureur requiert contre la sœur une
amende de 25 francs. Mais le tribunal ne le suit pas. S’appuyant
sur le fait que ni Henriette ni Victorine ne semblent avoir
pleuré durant leur station sur le poêle ni après,
les juges concluent à "l’impossibilité
absolue" qu’il y ait eu brûlure, même au premier
degré, et relaxent purement et simplement l'institutrice.
Forte de ce quitus, celle-ci attaque "L’Yonne" en
diffamation et réclame plus de 20 000 francs
d’indemnités.
article du Petit
Journal du jeudi 10 mai 1877
article de La
Lanterne du samedi 12 mai 1877
En juin, devant le
tribunal d’Auxerre, Gallot ne saurait l’emporter : à
la violence et à l’exagération de ses articles et
au verdict sans nuance des juges d’Avallon, s’ajoute sa
réputation d’hostilité envers les magistrats. Le
procureur ne manque pas de souligner avec ironie que "
L’Yonne" "n’hésite pas à stimuler
journellement l’institution judiciaire". La condamnation
tombe, très lourde : 500 francs d’amende ; 5 000 francs
de dommages et intérêts et trois mois de prison.
article du Gaulois
du lundi 11 juin 1877
Longtemps
après, cet épisode reste un sujet d’affrontement
entre cléricaux et radicaux. Les violents partis pris des uns
et des autres déplacent encore et toujours le débat sur
le terrain politique. Mais, dans un camp comme dans l’autre,
est-on disposé à s’en tenir à une critique
de "l’aberration" pédagogique dont s’est
seulement rendu coupable l’institutrice ? Une telle conception
de la "discipline" est pourtant appelée à faire
l’unanimité longtemps encore parmi les nostalgiques
d’une école souvent symbolisée par le poêle
de la classe.
Source : Les
mystères de l'Yonne, de Jean-Pierre Fontaine
Editions de Borée, 2005
http://books.google.fr/books?id=3hh8JjqxCJYC
(pages 173 et
suivantes)
Le Temps - article
du mardi 14 mai 1878
|
Vous
lirez ici l'intégralité de
l'Historique de
l'affaire de la soeur Saint-Léon, écrit
dès mai 1877 par M. Marchand, le maire
révoqué de St
Léger-Vauban
Ames sensibles,
s'abstenir !
|
https://www.stleger.info
