Plus grand cimetière militaire français en Belgique, il tire son nom d'un poste de secours installé à proximité par les troupes françaises dans l'école St Charles lors de la première bataille d'Ypres. Les soldats décédés étaient enterrés dans le jardin avoisinant le poste.
Les troupes françaises quittèrent le secteur d'Ypres en avril 1915 et le cimetière se trouva sur la ligne de front. A la fin de 1917, la plupart des tombes du cimetière avaient disparu et il n'était plus possible d'identifier les corps enterrés en 1914-1915. Le cimetière fut remis en état à partir de 1919 et inauguré en 1922.
Sous la pression de l'opinion publique et contrairement à la politique suivie par les Britanniques, le gouvernement français autorisa après la guerre 14-18 le rapatriement des corps des soldats. On estime que 30 à 40% des défunts ont ainsi été ramenés et enterrés dans les cimetières des villes et villages dont ils étaient originaires.
Les corps des soldats, restés sur les champs de bataille et enterrés individuellement ou dans des cimetières dispersés, ont été rassemblés dans de grands ensembles. Le cimetière St Charles de Potyze en est un exemple significatif : 4 209 soldats, dont 762 non identifiés, reposent dans 3 500 tombes et dans un ossuaire situé au fond du cimetière.

L'organisation type des cimetières militaires français a été définie après la guerre :
- L'entrée est constituée généralement de deux pilastres en pierre et d'une grille métallique ouvrant sur une allée centrale.
- Un mât porte le drapeau français en permanence.
- Un grillage ou un muret entoure le cimetière. Un panneau explicatif est placé à l'entrée.
- Une organisation symétrique et rectiligne avec un alignement parfait des sépultures. Dans le cas de St Charles de Potyze, les 3 500 tombes sont divisées en quatre blocs avec 26 rangées de tombes.
- Des croix latines (pour les chrétiens) ou des stèles, pour les musulmans, les juifs, les animistes, les religions extrême-orientales et les libres penseurs, réalisées en béton ou matériau synthétique blanc avec une plaque portant les indications suivantes : nom, prénom, grade et unité, date du décès et l'inscription "mort pour la France". Les stèles des soldats musulmans (il y en a 69 à St Charles de Potyze) portent un croissant symbolisant l'Islam, une étoile à cinq branches rappelant les piliers de la foi et l'inscription "ci-gît" en arabe. Les tombes sont orientées dans la direction de La Mecque. Les deux stèles juives portent l'étoile de David.

- Aucune distinction de grade n'est faite mais les officiers sont souvent regroupés ou, comme à St Charles de Potyze, enterrés de part et d'autre de l'allée centrale.
- Le plus souvent, les soldats non-identifiés sont regroupés dans une fosse commune ou un ossuaire. Les dépouilles de 609 militaires inconnus se trouvent dans l'ossuaire situé au fond du cimetière St Charles de Potyze. Il s'agit pour la plupart des corps des soldats enterrés en 1914-1915 et que l'on n'a pu identifier après la destruction du cimetière.
- Les cimetières militaires français abritent les corps des soldats des troupes coloniales. Dans le cas du Westhoek et plus particulièrement de St Charles de Potyze, on trouve des tombes de soldats sénégalais, marocains, algériens et tunisiens.
- Contrairement aux cimetières britanniques ou allemands, on y trouve peu de monuments significatifs. St Charles de Potyze est une exception avec un calvaire breton représentant une famille pleurant un soldat mort.
- Contrairement aux cimetières britanniques et allemands, la végétation y est peu abondante, hormis les espaces entre les tombes recouverts de gazon. Toutefois (mais ce n'est pas le cas à St Charles de Potyze), la tendance actuelle de réaménagement des cimetières tend vers une conception paysagère plus élaborée avec l'utilisation de parterres de fleurs, de buissons et d'arbres pour donner une atmosphère moins dépouillée aux nécropoles.

Philippe Plumet - "Démocratie ou Barbarie / Communauté française de Belgique"